C’est en 1988 que le groupe POABS peut faire l’acquisition de cette ancienne plantation coloniale, alors abandonnée depuis 16 ans. Le groupe y développe alors sa section agricole : POABS Estates, et fait de ce site un des plus gros domaines agricoles bio (et biodynamique) de l’Inde.

En Melayalam, la langue du Kerala, Nelliyampathy signifie “groseillier”. Ces collines abritant de vastes étendues de forêt protégée sont éminemment propices au développement des cultures agricoles. Nichées au cœur de la chaîne des « Ghâts occidentaux », elles surplombent d’un côté toute la plaine côtière du Kerala et s’adossent de l’autre côté au massif montagneux qui s’élève à plus de 2000 m et d’où dévalent de multiples ruisseaux en cascades. Les plantations du domaine de POABS, entre 1000 et 1200m d’altitude, sont à l’abri de toute pollution de voisinage.

Température moyenne plutôt fraiche pour la région : autour de 22°C, variant entre 15°C en décembre et 30°C en avril ; pluviométrie deux fois plus importante que dans le reste du Kérala (4000 mm / an) ; site isolé et entouré de réserves naturelles (Parambikulam Wildlife Sanctuary) : des conditions idéales pour une agriculture de qualité.

Par sa situation exceptionnelle, les plantations de Nelliyampathy sont aussi un site touristique prisé par les indiens, offrant des panoramas et points de vue magnifiques.

Thé et café sont les principales plantations, sur respectivement 90 et 156 ha. Les cultures de cardamome, vanille, poivre, s’immiscent en plus çà et là, au sein des plantations de thé ou plus loin. Des légumes sont également produits pour une vente locale.

Les théiers, comme les caféiers, ont été replantés entièrement dans les années 1990, avec des sélections variétales adaptées.

Au milieu des plantations de thé, des chênes d’Australie (Silver oak trees) quadrillent l’espace tous les 2,5 m, régulièrement, apportant une ombre bénéfique aux plantations, et servant de support aux lianes de poivre. Orangers et citronniers trouvent également leur place, çà et là.

Des espaces spécifiques sont destinés à la fabrication de compost et des préparations spéciales utilisées en agriculture biodynamique et pulvérisées sur les plantations. Toutes les plantes nécessaires à la fabrication de ces préparations sont également cultivées sur place.

Les plantations sont désherbées à la débroussailleuse, 4 fois par an dans les théiers, 2 fois dans les caféiers. Théiers et caféiers sont également retaillés régulièrement : tous les 4 ans pour le thé, ce qui permet de le rabattre à une taille adaptée à la cueillette manuelle des feuilles (1,5 m), tous les 6-7 ans sur les caféiers.

La récolte du thé, qui s’effectue toute l’année, est l’œuvre exclusive des femmes : les indiens disent que seules les femmes ont le doigté requis ! Ces femmes prélèvent manuellement les jeunes pousses de thé : un bourgeon terminal et 2 ou 3 feuilles tendres. Collectées dans des paniers d’osier pour éviter le tassement, les feuilles de thé sont portées au plus tôt à l’unité de transformation, construite dans la plantation même.

L’usine de POABS, très moderne, dispose d’un équipement complet pour assurer les diverses transformations du thé (roulage, fermentation, séchage, calibrage) conformément aux normes internationales. De plus, POABS se conforme aux règles en vigueur de Good Manufacturing Practice (GMP) et du HACCP*. L’éthique de travail selon les principes TQM (Total Quality Management) a été adoptée par tous les travailleurs.

*HACCP : L’usine à thé, installée en 2002, a mis en place des systèmes d’assurance de sécurité alimentaire selon le « Hazard Analysis Critical Control Point ».

Les récoltes sont homogènes et, grâce à la situation géographique et aux méthodes culturales, fournissent une matière première de premier choix. L’usine permet d’appliquer la méthode classique (“orthodoxe”) et la méthode CTC (coupe fine). Le produit fini présente toutes les caractéristiques d’un thé de haute qualité avec un arôme riche, frais avec des notes subtiles de chocolat et de noisette, reconnu par les spécialistes comme un des meilleurs thés de cette région.

La récolte du café est plus saisonnière : entre octobre et janvier pour l’arabica, puis celle du robusta occupe les salariés jusqu’à fin février.

Quant au poivre, les récoltes s’échelonnent, du mois de novembre pour le poivre vert lyophilisé, à  janvier-février pour les poivres noir et blanc. Peu de volumes sont actuellement concernés, mais le souhait est de re-développer ces cultures de poivre.

C’est sur un salon professionnel de la bio qu’Arcadie (via son co-fondateur Bernard Kimmel) rencontre la société familiale POABS (via Thomas Jacob), en 2002. Les valeurs développées sur le domaine agricole de POABS trouvant écho avec celles d’Arcadie, c’est assez naturellement qu’Arcadie décide de mettre en place un partenariat équitable avec la société Indienne.

Aujourd’hui, Arcadie achète essentiellement du thé, vert et noir, à POABS, ainsi que de petites quantités de poivre, café et cardamome.

Au-delà de son besoin d’approvisionnement, Arcadie a décidé de soutenir ce projet, avec tous ses moyens. Car derrière la qualité des produits, derrière les nombreux labels et certifications, il y a la réalité des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants dont l’avenir dépend du succès commercial de ces produits. Arcadie soutient toute la démarche écologique, économique et sociale de POABS à travers son partenariat.

Le partenariat vise à soutenir une initiative exemplaire en Inde, de remise en état et de conduite durable d’un très vaste domaine agricole, en agriculture biologique et biodynamique.

 Comme pour tous les partenariats Biopartenaire®, des contrats pluri-annuels lient POABS et Arcadie, prix, quantités et qualités étant révisés régulièrement pour répondre aux besoins de chacun, et notamment pour permettre une juste rémunération des travailleurs.

Environ 430 personnes sont employées pour travailler sur le domaine. Les familles sont hébergées sur place, dans des maisons individuelles avec eau et électricité, fait remarquable en Inde. Dispensaire pour les premiers soins, accès aux écoles, bourses d’étude, petite épicerie sont autant d’aménagements mis en place pour subvenir aux besoins des familles.

Depuis ses débuts, POABS fait figure d’exemplarité sur les plans écologiques, économiques et sociaux.

Un fonds de développement est versé chaque année à POABS par Arcadie, participant à l’amélioration des conditions de vie des producteurs et de leurs familles (170 familles). Pour 2018-2019, ils ont choisi d’acheter un broyeur, utilisé au quotidien en cuisine. L’objectif était de répondre aux besoins de base de tous les producteurs et leurs familles.

Pour 2019-2020, chaque salarié a choisi un autre équipement pour la maison : gourde isotherme, bouilloire, “chapati maker”, armoire, habits et couvertures.

Pour 2020-2021, plusieurs projets sont en réflexion : assumer les dépenses liées au transport scolaire (les enfants plus âgés doivent aller à l’école à 18km de là, et un bus est affrété exprès pour eux) ; assumer les dépenses liées à l’ambulance (disponible en cas de besoin pour les salariés de la plantation) ; construire une barrière autour de la crèche et de l’école primaire, afin de protéger les enfants de la route, mais aussi éviter l’intrusion d’animaux sauvages ou du bétail dans l’enceinte de l’école.